In der griechischen Mythologie wird diese Stadt häufig erwähnt. Theben wird als Geburtsort von Herakles, Dionysos, Niobe, Ödipus und Antigone erwähnt. Die hiesigen "sieben Tore" und Mauern sollen von den Brüdern Amphion und Zeus erbaut worden sein, wobei Amphion mit seiner Lyra Steinblöcke aufstapelte. Die Stadtburg von Cadmeia wurde der Legende nach von dem Phönizier Cadmus erbaut, nachdem er einen Drachen erschlagen hatte, der die örtliche Landschaft verwüstete. Einer von Cadmus' Söhnen war Ödipus, der die Regierung an seine Söhne Eteokles und Polyneikes weitergab, mit der Abmachung, dass die Brüder jedes Jahr abwechselnd regieren würden. Eteokles verstieß jedoch gegen diese Bedingung und gab die Regierung nicht auf, was den Anstoß für den Feldzug der Sieben gegen Theben gab.

Während der Zeit der griechischen Stadtstaaten war Theben der größte und wichtigste Sitz Böotiens. Sie wurde auch "die Stadt der sieben Tore" genannt.

Theben gehörte zur Böotischen Konföderation und galt als deren Hauptstadt. Während der griechisch-persischen Kriege schlug sich Theben auf die Seite Persiens, wobei die großen Meinungsverschiedenheiten mit Athen das Hauptmotiv waren. Nach der Niederlage der Perser verlor Theben jedoch seinen Status als Hauptstadt der Böotischen Vereinigung, und die Führer der Prophetenpartei wurden hingerichtet. Sparta versuchte immer noch, Theben von der delphischen Amphiktyonie auszuschließen, was jedoch von Athen verhindert wurde, das stattdessen seinen Einfluss auf ganz Böotien ausbaute. Der Einfluss von Theben nahm allmählich ab.

In den folgenden Kriegen zwischen Sparta und Athen stellte sich Theben auf die Seite Spartas. Im Gegenzug erkannte Sparta wiederum Theben als Hauptstadt des Böotischen Bundes an.

Nach dem Ende des Peloponnesischen Krieges lösten die Thebaner ihr Bündnis mit Sparta auf, weil es ihnen die gleichen Vorteile brachte wie zu Zeiten der athenischen Herrschaft über sie. Es folgte das Bündnis von Theben mit Athen, Argos und Korinth gegen Sparta, das mit großzügiger Unterstützung durch persisches Gold geschlossen wurde. Die ganze Situation führte zum Korinthischen Krieg, in dem Theben militärisch erfolgreich war, obwohl es schließlich in der Schlacht von Corneille besiegt wurde. Das Ergebnis war die Autonomie für alle griechischen Gemeinden, was die Auflösung des Böotischen Bundes und damit einen wesentlich geringeren Einfluss Thebens bedeutete.

In der Folgezeit wurde Theben von den Spartanern besetzt, die erst 379 v. Chr. durch die Vereinigung Thebens mit Athen aus der Stadt vertrieben wurden. Es folgten weitere Auseinandersetzungen mit Sparta, die 371 v. Chr. in der Schlacht von Leukter endeten, aus der Theben siegreich hervorging und Sparta eine vernichtende Niederlage zufügte. Diese Niederlage brach den Mythos der spartanischen Unbesiegbarkeit und war auch der erste Einsatz der so genannten Phalanx (Rückzug des rechten Flügels und Verstärkung der restlichen Formation).

Der Druck auf Sparta führte zum Zerfall des Peloponnesischen Bundes und zur Abnahme der Bedeutung Spartas. Umgekehrt führte der wachsende Einfluss von Theben zum Zusammenschluss von Athen und Sparta und zur Schlacht von Mantinea im Jahr 362 v. Chr. Obwohl dieser Krieg unentschieden verlief, fiel hier der thebanische König Epameinondas. Theben verlor dadurch an Bedeutung und wurde zu einer bloßen Regionalstadt.

Der letzte interessante thebanische Streit war auf den wachsenden Einfluss Philipps II. zurückzuführen. Macedon. Gegen ihn verbündete sich Theben mit Athen, um sein Vordringen nach Süden zu verhindern. In der Schlacht von Chaeronea erlitten die Hellenen jedoch eine überzeugende Niederlage. Dies beendete effektiv ihre Kontrolle über Griechenland selbst.

Theben wurde 335 v. Chr. zerstört, als ein Aufstand gegen Philipps Sohn Alexander ausbrach. Die Stadt wurde dann 315 v. Chr. von Kassander wieder aufgebaut, erreichte aber nie wieder ihre frühere Bedeutung.