Schlacht bei den Thermopylen

Zwischen 492 und 490 v. Chr. versuchten die Perser, Griechenland zu erobern, scheiterten aber. Der Sieg der Athener in der Schlacht von Marathon beendete ihre Fehde. Daraufhin beschloss der persische Großkönig Xerxes, eine neue Invasion zu starten. Seine Bodentruppen umfassten schätzungsweise 100.000 bis 200.000 Mann. Die Griechen hatten etwa 7.000 Soldaten. Am stärksten vertreten waren die Spartaner mit 1.200 Mann und die Thespier mit 700 Mann. Doch die Entscheidung, wo die Schlacht stattfinden sollte, war nicht einfach. Die Spartaner zogen es vor, sich auf den Peloponnes zurückzuziehen, aber das gefiel Athen nicht. Das Bündnis war sehr zerbrechlich, und so beschloss man, die erste Verteidigungslinie bei den Thermopylen, etwa 120 Kilometer von Athen entfernt, zu errichten. Die Flotte sollte Griechenland bei Artemisium verteidigen.

Das Scharmützel war ideal, weil es nur eine Wagenbreite breit war und so die zahlenmäßig unterlegenen Perser ausschaltete. Die Verteidiger wurden von dem Spartaner Leónidas angeführt, der mit seinem Heer auf dem Hügel an der engsten Stelle der Schlucht, genannt Colonos, lagerte.

Die Konquistadoren erreichten die Thermopylen kampflos, denn alle ergaben sich ihnen. Die Truppen lagerten in Trachina und warteten einige Tage ab, um zu sehen, ob die Griechen desertieren und sich auflösen würden. Dann marschierten die Perser auf die Schlucht zu, aber sie sahen sofort, dass es sich um einen großen Verteidigungswall handelte. Dennoch wurde ein Angriff angeordnet, den die Griechen abwehrten. Am nächsten Tag wehrten sie sogar einen Angriff der persischen "Unsterblichen" (der Elitetruppen der Achämenidenkönige) ab, indem sie die Griechen einen Rückzug vortäuschen ließen. Nachdem sich die Verfolger zerstreut hatten, sammelte sich die Armee und griff mit überwältigender Kraft an. Der Angriff war so stark, dass sich die Perser zurückzogen, um ihre besten Soldaten nicht zu verlieren.

Der Wendepunkt der Schlacht kam am dritten Tag, als der Verräter Ephialtes (von Malida) den Persern erzählte, dass es einen Weg über die Schlucht durch das Kallidromos-Gebirge gebe, den sie nutzen könnten, um auf die andere Seite zu gelangen und den Verteidigern in den Rücken zu fallen. So machten sich die Unsterblichen unter der Führung ihres Anführers Hydarn auf die Reise. Hier besiegten sie die Verteidiger und bereiteten sich auf den Angriff auf die Schlucht vor. Leónidas schickte den größten Teil seines Heeres im letzten Moment in die Flucht und blieb allein mit etwa tausend Soldaten zurück, um den Vormarsch der Perser aufzuhalten. Er selbst kam um, ebenso wie seine Krieger. Es gelang ihnen jedoch, etwa 20.000 Perser zu töten, darunter zwei Brüder von Xerxes.

Mit diesem Sieg gelang es den Persern, das verlassene Athen einzunehmen. Außerdem trieb ihre Flotte die Griechen auf die Insel Salamis. Die militärischen Erfolge der Griechen gegen die weitaus zahlreicheren Perser gaben ihnen jedoch die Gewissheit, dass sie ihren Eroberern überlegen waren und sie besiegen konnten. Dies spiegelte sich in der berühmten Schlacht von Salamis wider, in der die Perser besiegt wurden.