Das epische Gedicht Die Odyssee besteht aus 12.111 Versen, die in 24 Gesänge unterteilt sind, die den 24 Buchstaben des griechischen Alphabets entsprechen, die auf Griechisch Gesänge bezeichnen.

Die Odyssee folgt den Ereignissen des Epos Illias, in dem der Verlauf des Trojanischen Krieges geschildert wird. Nach Beendigung des Krieges kehrt der ithakische König Odysseus nach Hause zurück, doch es ist ihm gelungen, Poseidon, den Gott der Meere, zu verärgern. Er versucht sein Bestes, um ihn an der Rückkehr zu hindern.

Zunächst segelt Odysseus zur Stadt Ismarus im Land der Kikonen, die er niederbrennt. Die Kikonen töten daraufhin viele von Odysseus' Gefährten als Vergeltung und treiben seine Schiffe zu den Lothophagen (Lotusfressern). Die Seeleute, die den Lotus gekostet hatten, beschlossen, auf der Insel zu bleiben, so dass Odysseus sie mit Gewalt zum Schiff bringen musste.

Odysseus' nächste Station war das Land der Zyklopen. Einer der Zyklopen hielt den Helden und seine Gefährten gefangen und fraß sie nach und nach auf. Odysseus konnte jedoch entkommen und schaffte es, nachdem er den Zyklopen geblendet hatte, zurück zum Schiff.

Dann segelte Odysseus zu Aiolus, der die Matrosen nach Hause schickte und ihnen einen mit Wind gefüllten Blasebalg schenkte. Unglücklicherweise lösten Odysseus' Matrosen den Blasebalg vorzeitig, und die Winde trugen sie zurück aufs Meer hinaus.

Die nächste Station für Odysseus' Gruppe war die Insel der Laistrygons (menschenfressende Riesen). Sie zerstörten 11 von Odysseus' Schiffen und verspeisten deren Besatzungen. Dem einzigen Schiff mit Odysseus gelang die Flucht auf die Insel Aiaia, wo die Zauberin Kirke wohnte. Sie verwandelte einige der Besatzung in Schweine, aber Odysseus konnte mit Hilfe des Gottes Hermes dieses Schicksal vermeiden. Kirké verliebte sich allmählich in ihn und schickte ihn dann in die Unterwelt, um den blinden Seher Teiresias nach seiner nächsten Reise zu fragen. Die Antwort war, dass er zur Insel Thrinakia segeln würde, wo die Herden des Helios weiden würden. Wenn er jedoch nach Ithaka zurückkehren will, darf er keines der Tiere der Herde töten. Anschließend muss er sich auf Ithaka Penelopes Freiern stellen und Poseidon mit einem Opfer besänftigen.

Bei seiner Rückkehr nach Aiaia warnt Kirké ihn auch vor anderen Gefahren auf der Reise, nämlich vor den Sirenen und den Meeresungeheuern Skylla und Charybdis. Gegen den verlockenden Gesang der Sirenen verstopfte er seinen Gefährten die Ohren mit Wachs und ließ sich an den Mast binden, um zu verhindern, dass die Sirenen auch ihn anlockten. Sie segelten auch zwischen Skylla und Charybdis, die mehrere Seefahrer in ihren Bann zogen.

Dann ankerten sie vor einer Insel, auf der Helios' Herden weideten. Hier beschlossen die Seeleute von Odysseus, einige zu töten, um sie zu essen. Zeus zertrümmerte jedoch ihr Schiff, als sie davonsegelten, und tötete alle Matrosen. Der einzige Überlebende war Odysseus, der vom Wind entlang der Charybdis zur Insel der Nymphe Calypso, Ógygia, getrieben wurde. Sieben lange Jahre hielt sie ihn dort fest, bis der Rat der Götter auf dem Olymp beschloss, Odysseus bei seiner Heimkehr zu helfen. Hermes musste die Nymphe dazu überreden, den Helden freizulassen. In der Zwischenzeit drängte Pallas Athene den Sohn des Helden, Telemachus, und seinen Freund Mentor, sich auf die Suche nach ihrem Vater und Freund in einer Person zu machen.

Nach seiner Rückkehr nach Ithaka gab Athene Odysseus die Gestalt eines alten Bettlers. Odysseus machte sich jedoch mit Telemachus bekannt, und gemeinsam beschlossen sie, die Freier seiner Frau Penelope zu besiegen. Im Haus von Penelope wurde der Held nur von seinem Hund Argos und der alten Magd Eurycleia erkannt. Penelope brachte Odysseus' Bogen und erklärte, dass sie denjenigen heiraten würde, der den Bogen spannen und ihn durch die Ohren von zwölf Äxten hintereinander schießen könnte. Niemandem gelang es - außer Odysseus selbst. Dann erschoss er mit Hilfe von Eumäus und Telemachus alle Freier. Penelope war sich nicht sicher, ob er ihr Ehemann war, und so ließ sie ihr Ehebett, das nur den beiden bekannt war, hereinbringen, um Odysseus zu identifizieren. Aber er fragte sich sehr, was sie mitgebracht hatten, denn ihr Bett war einst von ihm selbst aus einem in den Boden gehauenen Holzscheit gemacht worden und konnte daher nicht aus dem Schlafzimmer entfernt werden. Penelope wurde durch diese Aussage davon überzeugt, dass der alte Bettler wirklich ihr Mann war, und Odysseus wurde wieder König von Ithaka.